ولد ماكس فريش في 15 مايو من سنة 1911 في مدينة زيورخ ونشأ في وسط تقليدي من الطبقة الوسطى. أجبرته وفاة والده المفاجئة في سنة 1933 على التراجع عن دراسته في فقه اللغة والأدب الجرماني في جامعة زيورخ وأصبح صحفيًا لإعالة نفسه ووالدته. كتب في المقام الأول عن الأحداث الرياضية للصحف ، لكن عمله سمح له بالسفر على نطاق واسع. ألهمت مهمة على الساحل الدلماسي روايته الأولى ، Jürg Reinhardt: Eine sommerliche Schicksalsfahrt ( Jürg Reinhardt: A Summer's Journey ) (1934) ، والتي تم اختصارها لاحقًا بشكل كبير لتكون بمثابة الجزء الأول من رواية المؤلف النثرية الموسعة J'adore ce qui me brûle - oder die Schwierigen(1943). تكشف هاتان الروايتان عن اهتمام فريش المبكر بموضوع بحث الإنسان عن هويته الحقيقية.
في سنة 1937 ، بسبب اليأس وبسبب عدم وجود إشعار نقدي ، تعهد فريش بعدم الكتابة مرة أخرى واستأنف تعليمه بتمويل من صديق للعائلة. حصل على دبلوم جامعي في الهندسة المعمارية ، وهو مجال تابعه بنجاح بعد خدمته العسكرية حتى سنة 1954. كانت إحدى مهامه من مدينة زيورخ لإنشاء حديقة زيورخ الترفيهية. عندما تم تجنيده في الجيش سنة 1939 ، بدأ في الاحتفاظ بمذكرات نُشرت في سنة 1940 باسم Blätter aus dem Brotsack ( صفحات من حقيبة ظهر ).