يستعمل هذا المصطلح للاشارة الى ناتج عمل الأمعاء أي البراز ذي الطابع المائي والرخو، هذه الظاهرة منتشرة جدًا لكنها لا تشكل خطرًا على الحياة فمعظم الناس يعانون من الإسهال بمعدل مرة أو اثنتين خلال السنة الواحدة.
في اغلب الحالات تستمر حالة الإسهال لمدة يومين أو ثلاثة أيام ويتم علاج هذا المرض بشكل عام بواسطة أدوية تباع بدون وصفات طبيب، ثمة أشخاص يعانون من الإسهال الناجم عن متلازمة القولون العصبي أو نتيجة لمجموعة أخرى من الأمراض المعوية المزمنة.
حالات الإسهال المختلفة
يقسم الأطباء حالات الإسهال عادةً إلى ثلاث مجموعات:
1. الإسهال التناضحيّ (Osmotic diarrhea)
يقصد به أن هناك عاملًا ما يجذب السوائل من الجسم إلى الأمعاء، مثال شائع على ذلك هو الإسهال الناتج عن تناول حلويات الحمية أو العلكة التي تحوي على بدائل السكر مثل السوربيتول (Sorbitol) الذي لا يمتصه الجسم ويسبب للجسم إفراز السوائل في داخل الأمعاء فتكون نتيجة ذلك حصول الإسهال.
2. الإسهال الإفرازي (Secretory diarrhea)
يحدث حينما قوم الجسم بفرز الجسم سوائل إلى داخل الأمعاء دون أن تكون ثمة حاجة إلى ذلك، هناك أنواع عديدة من الالتهابات، الأدوية والأمراض المختلفة التي يمكن أن تسبب هذا النوع من الإسهال.
3. الإسهال النّضحي أو الدموي (Exudative Diarrhea)
يحدث عند وجود دم وقيح في البراز هذا النوع من الإسهال يظهر لدى المرضى المصابين بأمراض معوية التهابية مثل: مرض كرون (Crohn's disease) أو التهاب القولون التقرّحي (Ulcerative colitis) وفي الالتهابات المعوية المختلفة.