قبل ظهور الاستعمار الاوربى بزمن بعيد ظهرت امبراطوريات عديدة فى الشرق مثل امبراطورية الهند واللصين والاسلام الا ان الامبراطوريات الاوربية قد اختلفت عن تلك التى سبقتها فى انها كانت اعمق اثراء وشمولا وخلقت نظاما عاليا مركز اوربا , لقد ابتعلت الامبراطوريات الاوربية معظم الدول العالم باستثناء دول محدودة مثل الصين وتايلاند , واصبحت هذه الدول اسواقا مفتوحة للتجارة العالمية .
فى اغلب الاحيان كان ذلك ضد رغبته هذه الدول فى جميع اللاحوال كانت ضد مصالحها والمثال على ذلك تجارة الافيون التى اقامتها انجلترا مع الصين لتمويل تجارتها ولجعل ميزان المدفوعات فى صالحها , لقد انخرطت المستعمرات فى سلك التجارة العالمية طبقا لرغبة الدول المستعمرة وضد مصالحها الذاتية . وطبقا لتقسيم ديكنسون عالم الجغرافيا الانجليزى , ينقسم التوسع الاوربى فيما وراء البحاغر الى مرحلتين , المرحلة الاولى كانت من عام 1450 حتى عام 1800 والمرحلة الثانية من عام 1800 حتى عام 1945 .
- المرحلة الاولى من عام 1450 1800 :
المرحلة الاولى للتوسع الاوربى انحصرت فى منطقة امريكا الوسطى والجنوبية , امتدت بعد ذلك الى امريكا الشمالية , لم تكن اوربا حيذاك اقوى منطقة فى العالم فقد كان هناك امبراطوريات عديدة مثل الامبراطورية الهندية , والصينية السلامية , الا ان اوربا قد تفوقت فى صنع الاساطيل البحرية الضخة مما اهلها للوصول الى هذه القارات البعيدة واستعمارها والاقامة فيها , والاستعمار الامريكى تم على ايدى العديد من الدول الاوربية مثل اسبانيا والبرتغال تلاهما بعد ذلك الفرنسيون والانجليز والهولنديون , الا ان الاستيطان الاسبانى , كان الاهم والاقوى فى امريكا اللاتينية يليه الاستيطان البرتغالى , وقد اعطى البابا الدول المستعمرة كل الحقوق فى امتلاك العالم الجدي , وفى عام 1494 ابرمت اتفاقية وبمقتضاها قسمت امريكا الجنوبية بين اسبانيا والبرتغال , هذه الاتفاقية تبين مدى قوة هاتين الدولتين انذاك كما تبين دور الكنيسة فى الاستعمار الاوربى ,اخذت الدول الاوربية الاخرى تستعمر اجزاء اخرى فانجلترا استعمرت امريكا الشمالية والكاريبى وفرنسا واستعمرت الجزء الشمالى من العالم الجديد .
وتعتبر المرحلة الاولى من الاستعمار , اسعمارا تجاريا , فقد كان هدف هذه الدول هو الاستيطان وامتلاك الاراضى والتجارة , ولم يكن من اهدافها استنزاف خامات تلك البلاد او استغلالها كاسواق لبيع منتاجتها , فلم تكن اوربا فى ذلك الوقت تنتج شيئا وتحتاج لتسويقةى بل على العكس كانت يجلب اليها من هذه البلاد ما تحتاج اليه من المواد غالية الثمن مثل التوابل والشاى والفضة وغير ذلك . وتميزت هذه المرحلة باستيطان الاوربيون فى هذه البلاد ولا سيما فى الاجزاء ذات المناخ الشبيه بمناخ البلاد الاوربية , فاستوطن الاسبان والبرتغاليون امريكا الجنوبية فى بداية القرن السادس عشر بينما استقر البريطانيون والفرنسيون فى امريكا الشمالية . فى هذه الفترة بدات تجارة الرقيق وكان المستعمرون يحتاجون لهم لاستخراج المعادن ولزراعة اقصب السكر والقطن , وقد كان لذلك اثرا كبيرا فى تنمية هذه المستعمرات وتصنيعها كما سنرى فيما بعد .
فى القرن التاسع عشر حدث فى بريطانيا تطور اقتصادى وسياسى واجتماعى بعيد المدى وتحول المجتمع البريطانى اللى مجتمع صناعى مع ظهور الثورة الصناعية التى ادت بعد ذلك الى تغيرات اخرى مع نهاية القرن التاسع عشر , وقد انتشرت الثورة الصناعية فى باقى الدول الاوربية ولا سيما فى المانيا التى كانت قد توحدت بعد عام 1871 على الرغم من محاولات بريطانية منع حدوث ذلك , ومع ظهور الثورة الصناعية ازدات الحاجة الى المواد الخام بكميات كبيرة , والى اسواق خارجية لتصريف الانتاج الصناعى الوفير , وقد ادى ذلك الى استعمار المزيد من الدول , لقد اصبح هدف الاستعمار فى هذه الحقبة من الزمن هو الاستغلال الاقتصادى وليس اللاستيطان كما كان فى الحقبة الاولى .
- المرحلة الثانية من عام 1800 الى عام 1945 :
على خلاف ماحدث فى المرحلة الاولى من الاستعمار هو الاستعمار التجارى الاستيطانى نجد ان المرحلة الثانية اتسمت بالانتشار السريع , فحتى عام 1714 سيطرت الاوربية على 10 % من مساحة العالم واقل من 2 % من سكان العالم , وفى عام 1914 كانت الدول الاوربية تسيطر على 56% من مساحة اليابسة و 34% من سكان العالم ويمكن ملاحظة هذه الزيادة السريعة بالنظر الى جدول " 2 - 1 " الذى يبين نمو الاستعمار البريطانى فى الفترة بين 1814 حتى 1906 . اتسمت المرحلة الثانية ايضا بنوع جديد من الاستعمار هو الاستعمار الراسمالى .
الصناعى بينما فى المرحلة الاولى كان الاستعمار استيطانى تجارى , وهذا يعنى ان الاهتمام قد تحول من مجرد تصدير منتجات هذه البلاد مثل الشاى والتوابل الى اوربا الى تصدير الخامات المتوفرة بتلك البلاد لاستخدامها فى الانتاج الصناعى وكذلك الاستفاده من هذه المستعمرات كاسواق لتصريف منتجاتها الصناعية , واحتكار هذه الاسواق ومنع الدول المنافسه من الوصول اليها , فى تلك الفتره تحولت القيادة والسيطرة الاستعمارية من اسبانيا الى بريطانيا التى دخلت ف حروب عديدة مع فرنسا لتثبت سيطرتها الاستعمارية على العالم , وقد سيطرت بريطانيه وهى فى اوج عظمتها على 20 % من مساحة العالم وربع سكان المعمورة , كما سيطرت دول اخرى مثل فرنسا وايطاليا وهولندا على مساحات اخرى من العالم , ففى افريقيا وقع الجزان الشقى والجنوبى تحت السيطرة البريطانية , بينما وقع الجزان الشمالى والغربى تحت سيطرة فرنسا .